Yamaha’s Make Waves-interviews: Kathryn McDowell
Podcast
Om Wereldvrouwendag op 8 maart 2021 te vieren, heeft Yamaha’s Make Waves-interviews een heel speciale gast: Kathryn McDowell (CBE) directeur van het London Symphony Orchestra.
Door Teri Saccone
Als eerste vrouwelijke directeur van het London Symphony Orchestra is Kathryn McDowell een authentieke pionier. Haar flexibele, levendige en inclusieve leiderschap heeft het LSO door verschillende transformerende uitdagingen geloodst.
Kathryn is geslaagd in een felbegeerde, veelzijdige rol. Ze heeft de uitbreiding van het LSO naar digitale uitzendingen en online onderwijs begeleid.
Kathryns overwicht heeft niet alleen een pad gebaand, maar ze heeft ook een sterke vertegenwoordiging van vrouwen in allerlei rollen binnen het LSO in gang gezet.
Hoewel vrouwen grote vooruitgang hebben geboekt in zaken zoals technologie en financiën, breken vrouwen zelden door het glazen plafond in de muziek- en kunstindustrie. Kathryn begrijpt de nuances.
'Ik denk dat er veel doorbraken zijn geweest voor vrouwen in het bedrijfsleven', begint Kathryn op haar levendige toon en betrokken manier. 'Hoewel het geweldig is om te zien dat veel grote bedrijven meer vrouwelijke bestuurders hebben. Binnen de kunsten zijn er veel indrukwekkende vrouwen met hogere managementfuncties. Maar ze leiden niet altijd de instellingen. In de afgelopen 20 jaar zijn er een aantal benoemingen tot algemeen directeur geweest in de kunsten. Maar we hebben die cijfers niet bijgehouden omdat ze zijn vervallen. Ik denk dat het te maken heeft met de levensstijl, want het is een ongelooflijk tijdrovende baan, het leiden van een podiumkunstengezelschap. Ik denk dat ik daar zelf erg op gefocust ben geraakt. En voor sommige vrouwen werkt deze rol goed. Jonge vrouwen – en ook jonge mannen – beginnen te zoeken naar een beter evenwicht tussen werk en privéleven. Ik weet zeker dat we na de pandemie een beter evenwicht zullen vinden. Maar we zijn er nog niet.'
Door hun actieve zoektocht naar nieuw muzikaal talent onderhoudt het LSO relaties met veel vrouwelijke componisten die nu zelf rijzende sterren zijn.
'We hebben aanpassingen gemaakt om meer componisten met diversiteit in ons programma te krijgen', zegt Kathryn. 'De afgelopen 15 jaar hebben we veel werk verricht met jonge componisten, waarvan een hoog percentage vrouwen. Het is erg bemoedigend om ze groot succes te zien boeken. Mensen als Ayanna Witter-Johnson, Hannah Kendall, Cevanne Horrocks-Hopayian, Sasha Siem en Helen Grime. Ze maken ons trots dat ze er door dit plan zijn gekomen.'
In 2021 is Kathryn 16 jaar directeur van het LSO en ze blikt terug op haar ambtstermijn 'Het is heel plezierig geweest', zegt ze nadrukkelijk. 'Ik heb nog nooit een functie zo lang bekleedt als deze.
Maar er is altijd iets nieuws te doen, altijd een nieuwe uitdaging aan te gaan. Het heeft me minstens twee jaar gekost om grip te krijgen op het LSO en te begrijpen hoe het werkte. Vervolgens wilden we het internationale werk, het onderwijs, de gemeenschapsprojecten en LSO Live ontwikkelen, in de aanloop naar de Olympische Spelen van Londen 2012, waar we een belangrijke rol speelden bij de openingsceremonie. Onze jongeren waren daar ook echt bij betrokken. Daarnaast hebben we Simon Rattle als muziekdirecteur aangetrokken en hadden we te maken met de hele integratie van zijn betrokkenheid. Vervolgens tot aan vorig jaar met de covidsituatie.'
Wat dat betreft heeft het LSO de crisis met medeleven bezworen door een fonds op te richten zodat LSO-musici die geen verlof hadden tijdens de lockdowns betaald werden.
'Er was gewoon niets anders dat we konden doen om ze te helpen', zegt Kathryn. 'Zij zijn een orkest van muzikanten van wereldklasse en we hadden niet met onszelf kunnen leven als we niet voor hen hadden gezorgd, want dan hadden we onze plicht verzaakt. En het LSO is een geregistreerde liefdadigheidsinstelling en wij volgen de goede praktijken daarvan als een coöperatieve organisatie. Ik denk dat het een goede manier is om met een crisis om te gaan, en om dit fantastische orkest vooruit te helpen.'
Het is duidelijk dat Kathryns zakelijk inzicht en respectvolle aard aan de basis liggen van haar succes. Welke andere aspecten van haar werk acht zij van cruciaal belang voor deze rol?
'Ik denk dat je moet begrijpen hoe de muziek werkt', antwoordt ze. 'Ik denk niet dat het gemakkelijk zou zijn om mijn werk te doen als ik alleen een financiële of administratieve achtergrond had, want je moet begrijpen hoe musici werken en wat ze proberen te bereiken. Ik streefde altijd naar constructieve, harmonieuze en positieve relaties. Er is een zekere mate van spanning die helpt om dingen gedaan te krijgen. Maar negatieve energie hoort daar niet bij, dat werkt averechts.'
Als liefdadigheidsinstelling is het onderhouden van de partnerschappen van het LSO een groot deel van het werk. 'De samenwerking met onze verschillende partners is een ongelooflijk belangrijk element van wat we doen', verzekert Kathryn ons. 'Het LSO heeft altijd sterk samengewerkt met internationale partners. Ik ben in staat geweest om die op te bouwen en uit te breiden. Dat is heel erg een zaak van mensen. Vertrouwen opbouwen, loyaliteit en verbintenissen sterk houden zijn van cruciaal belang.'
Normaal treedt het LSO op in Londen in hun thuisbasis in het Barbican Centre wanneer het niet op tournee is. Hoewel de lockdowns live optredens hebben lamgelegd, boden ze een nieuwe kans om de digitale indruk van het LSO uit te breiden.
'Normaal gesproken geven we zo’n 70 concerten per jaar in het Barbican, waar we sinds het begin van de jaren tachtig gevestigd zijn', zegt Kathryn. 'Het is een grote inzet en we touren ook tot wel 12 weken internationaal per jaar. Om het gebrek aan live shows tegen te gaan, hebben we tijdens de lockdown gewerkt aan de ontwikkeling van ons digitale potentieel. Ik denk dat de toekomst voor ons een mix zal zijn van digitaal en wat live optredens.'
Kathryn, geboren net buiten Belfast, groeide op als enig kind. Als kind had ze een natuurlijke aanleg voor zowel sport als muziek.
Na haar muziekstudie aan de universiteit van Edinburgh reisde zij naar Wenen om deel te nemen aan een programma voor het helpen van politieke vluchtelingen. Na haar terugkeer naar het Verenigd Koninkrijk begon ze haar carrière als soliste en werkte ze voor The Scottish Chamber Orchestra, The Arts Council en de Welsh National Opera voordat ze in 2005 bij het LSO kwam.
Kathryn is zelf een inspirerende vrouw, maar wie inspireerde haar?
'Ik heb het geluk gehad dat ik in de loop der jaren met enkele heel fantastische mensen heb mogen werken', vertelt ze. 'Als kind had ik een zeer inspirerende pianolerares, die fantastisch was en zeer toegewijd aan haar jonge leerlingen. Toen ik in de kunst begon te werken, had ik het geluk dat mijn eerste baas, Sue Harries, bij de Welsh National Opera, een echt inspirerend rolmodel voor me was.
De discipline die zij al vroeg opdeed om uit te blinken in zowel sport als muziek heeft haar succes altijd in de hand gewerkt.
'Ik werd opgevoed om van het leven te genieten, maar ook om heel gedisciplineerd te zijn over hoe ik leefde', voegt ze eraan toe. 'Piano oefenen was een heel belangrijk deel van mijn jeugd. Zo ook al mijn sporten. En je moest aan die dingen werken anders slaagde je niet echt. Ik wist dat ik geen artiest wilde worden, maar ik wist niet zeker wat ik dan wel wilde doen. Toch is de discipline van het optreden en het oefenen iets dat me altijd is bijgebleven. Als je een instrument bespeelt, leer je een levensvaardigheid.'
Een belangrijke mijlpaal in haar carrière was de toekenning van een CBE aan Kathryn enkele jaren geleden.
'Ik was verrukt en mijn moeder leefde toen nog en was dolblij', herinnert zij zich. 'Het was totaal onverwacht. Ik had geen idee dat ik was voorgedragen, dus het was een zeer leuke verrassing. Ik weet dat er kritiek kan zijn op het onderscheidingensysteem. Maar je moet het nemen voor wat het is. Het is een erkenning voor een bijdrage die iemand heeft geleverd en een viering daarvan. Ik ben blij te zien dat er de laatste jaren een meer diverse gemeenschap van mensen is ontstaan die erkenning krijgen. Dus ik was erg geraakt het te mogen ontvangen.'
Kathryn heeft hard gewerkt om een uitzonderlijke carrière op te bouwen en haar visie op hoe zij iemands loopbaantraject ziet, is vrij uniek.
'Ik denk dat mensen bij het bespreken van hun carrièremogelijkheden en -doelstellingen dit soms willen omschrijven als een ‘ladder’, alsof een carrière iets is dat een duidelijke opwaartse dynamiek heeft', legt ze uit. 'Maar ik denk niet dat dat noodzakelijkerwijs is hoe het werkt. Het beeld dat ik altijd heb verkozen is dat van een boom, dat je op een reis bent die lijkt op het klimmen in een boom. Je gaat op een bepaalde tak, als je te ver op die tak gaat en je hebt geen steun, kan die tak ombuigen. Misschien wil je teruggaan naar het midden van de boom en een andere tak beklimmen. Dus je klimt geleidelijk aan hoger in de boom, maar het is niet noodzakelijkerwijs in een rechte lijn. Het gaat niet om de ladder op de kern van de boom, de stam van de boom, het gaat meer om de navigatie op weg naar boven.'
Nu 2021 in volle gang is, is Kathryn enthousiast over de bevordering van het Discovery Programme van het LSO, een sociaal project dat jonge, ambitieuze musici met verschillende sociaaleconomische achtergronden wil opleiden.
'Het werk dat wij op het gebied van de onderwijsgemeenschap doen, draait allemaal om de volgende generatie die doorkomt', vertelt Kathryn enthousiast. 'En als we als organisatie in de toekomst willen floreren, moeten we alert zijn op de thema’s en vraagstukken van deze tijd en op de behoeften en belangen van onze jongere generatie. We moeten bij ze betrokken zijn en dat is de vreugde van het Discovery Programme. We kunnen tegenwoordig veel jonge Londenaren bereiken en steeds meer mensen over de hele wereld, waar we op die plaatsen weer mee samen kunnen werken. En hopelijk zal dat al ons werk verrijken.'
Bovendien heeft het LSO voorzichtige plannen om weer live te gaan spelen en zijn digitale bereik verder te blijven uitbreiden. Ze hebben zich duidelijk aangepast aan de veranderende tijden.
'We zetten zo veel online over ons digitale programma', legt Kathryn uit. 'Hopelijk staan we in mei ook weer in het Barbican met live publiek. Er staan ook enkele mooie projecten met Simon Rattle online.'
Is er een filosofie waar ze zich op baseert? 'Ik denk dat het zou moeten gaan over optimistisch blijven', antwoordt Kathryn. 'Het geloof dat de dingen beter zullen gaan. Ja, we zullen onderweg allemaal hobbels tegenkomen. Maar als je optimistisch en positief blijft over hoe je die dingen aanpakt, kom je aan de andere kant uit. Ik heb het geluk een vader te hebben gehad met een gelijkmoedig karakter die altijd de zonnige kant van de zaak zag. Ik denk dat dat soort veerkracht iets is waarvan ik hoop dat mensen het in zichzelf kunnen vinden en ontwikkelen. Mijn generatie is geboren in de jaren na de Tweede Wereldoorlog en alles was mogelijk, wij zagen die kansen en gingen vooruit. Ik weet niet zeker of dat het geval is met millennials en jongere mensen vandaag. Maar ik denk dat als ze veerkracht en optimisme kunnen ontwikkelen, dat zou helpen.'
Hoewel zij een liefhebster is van klassieke muziek, houdt Kathryn, als ze niet op haar werk is, evenzeer van populaire muziek. Als ze (vaak) gaat wandelen, luistert ze misschien naar Bob Dylan, Nina Simone, Charlie Parker, of Dixieland Jazz. 'Ik hou echt van energieke, buitenactiviteiten en het helpt me ook om te ontspannen.'
Het LSO heeft nauw samengewerkt met Yamaha en hun partnerschap is het afgelopen jaar verder versterkt, iets waar zij graag de aandacht op vestigt. 'Yamaha is gedurende de lockdownperiode een geweldige partner voor ons geweest', legt Kathryn uit, 'door state-of-the-art digitale apparatuur te leveren waarmee we de bredere gemeenschap in deze moeilijke tijd kunnen bereiken. We kijken ernaar uit om het partnerschap met hen verder te ontwikkelen in de toekomst.'
Kathryn is een voorbeeldig rolmodel wiens gedrevenheid en dynamiek (gekoppeld aan haar integriteit en verbondenheid met musici, zakenpartners en collega’s) haar doorlopende succesverhaal vormen.
Als u meer wilt weten over Kathryn McDowell en het London Symphony Orchestra, gaat u naar:
Gerelateerde links:
Facebook London Symphony Orchestra
https://www.facebook.com/londonsymphonyorchestra
Instagram London Symphony Orchestra